La inmensa importancia teórica i práctica de las hormigas

[xauxa]

Tras los virus, las bacterias y otros microorganismos las hormigas son quizá los seres más ubicuos y abundantes del planeta Tierra. Desde el punto de vista organizativo las hormigas son, junto con la Humanidad, los seres vivos que han llegado más lejos, que han conquistado la Tierra, y en definitiva, que han tenido más éxito evolutivo. El sistema organizativo que han alcanzado es la clave para entender este dominio: “la autoorganización de un ser llamado hormiguero”.

Cuando cuento que estudio las hormigas a menudo puedo ver de reojo algunas sonrisas un poco burlonas o incluso compasivas. Cuando voy por el campo, o a donde sea, a muestrear hormigas o sólo a observarlas, a menudo se me ha acercado alguien y un poco escéptico me suelta la inefable y capciosa pregunta que he tenido que escuchar y contestar muchas veces y que -todo sea dicho de paso- me molesta, me molesta bastante:

"Pero, ¿para qué sirve estudiar las hormigas? o aún peor: "¿Qué ganas con eso?

Dejando de lado aspectos innatos del hombre –de los que parece que algunos carecen- como la curiosidad natural por conocer y entender el mundo que nos rodea, dejando de lado aspectos lúdicos como la cría, el coleccionismo, la macrofotografía o el poder psicológico que nos ofrecen las hormigas por el solo hecho de tener un mundo en miniatura a nuestro alcance, dejando de lado su papel decisivo en muchos ecosistemas y sus posibilidades como bioindicador, dejando de lado, muchas y muchas otras cosas que ahora me alargaría demasiado detallar, si atendemos sólo a su faceta de sistema autoorganizado, el valor científico tanto teórico como práctico de las hormigas es inmenso. En el memorable almuerzo que el 15 de noviembre de 2007 ofrecimos a uno de los más grandes biólogos de todos los tiempos, el mirmecólogo estadounidense Edward O. Wilson (con motivo de su nombramiento como socio de honor de la AIM), tuve el privilegio de escuchar de primera mano sus razonamientos que a continuación intentaré reproducir.

Aunque a la Ciencia todavía le queda mucho para entender del mundo que nos rodea, se han hecho muchos esfuerzos y avances en algunos campos. Si viajamos de la escala microscópica a la macroscópica los físicos han trabajado mucho y han ido muy lejos para entender el mundo atómico y subatómico, los químicos y bioquímicos lo han hecho con los ciclos bioquímicos y las moléculas esenciales de la vida, los microbiólogos y los biólogos moleculares y celulares también lo han hecho con el mundo celular. A partir de este nivel ya nos encontramos con los embriólogos un poco abrumados con lo que tienen entre manos y entonces "saltamos" rápidamente, y atención con este "salto", a los médicos y la fisiología humana, a la medicina en general, a los farmacéuticos, y más allá a la sociedad humana de la que tanto se han ocupado los historiadores, artistas, humanistas, filósofos, economistas, sociólogos, psicólogos, etcétera. Pero hay un nivel, un "gap", un eslabón que por su extrema complejidad parece inabordable y está, todavía, en sus balbuceos. Se trata de los sistemas autoorganizados y entre ellos tenemos a los sistemas neurológicos, y al cerebro como caso específico y más espectacular. Y aquí es cuando el profesor Wilson nos advierte que la Mirmecologia, las hormigas, tienen tanta importancia y tienen un futuro teórico y práctico tan prometedor.

Para los embriólogos, cuando nace un organismo pluricelular, las cosas están más o menos claras, al principio, pero una vez las células han experimentado las primeras divisiones poco después todo se complica hasta el infinito. Pronto aparecen diferentes líneas celulares y las capas primordiales que se convertirán en tejidos, y rápidamente todo se complica más y más hasta el punto de encontrarnos, mucho más adelante ya, con unos tejidos y órganos conformados y perfectamente coordinados y automatizados. Nos encontramos, en definitiva con un individuo con entidad propia, homeostático y separado del entorno, que a su vez está formados por millones y millones de células autoorganizadas que se comunican y relacionan constantemente entre ellas, produciéndose muchos fenómenos de sinergia y de aparición de propiedades emergentes con el caso paradigmático, ya mencionado, del cerebro. El mecanismo básico y primordial de cómo se puede producir este "milagro" aún no se entiende y estamos muy lejos de entenderlo. Se trata, en definitiva, de entender el milagro de la vida o de la autopoiesis, que es "la capacidad que tiene un sistema de autoreplicarse y automatizarse, respondiendo a las condiciones externas con actividades autoconservadoras".

Y aquí aparecen en escena nuestras queridas hormigas. Antes que nada hay que llamar la atención al hecho que cuando vemos una hormiga con seis patas y dos antenas, normalmente, nuestra limitada visión antropomórfica de las cosas nos hace creer que estamos viendo un individuo comparable a una rata, a un perro o a un león, o incluso a un árbol. Pues siempre lo consideramos todo según nuestra escala física y de valores, normal. Pero la vida no se ha hecho para ser etiquetada y clasificada por el hombre. La vida es como es y no todo es lo que parece. Tenemos que intentar adoptar y abrirnos a una visión mucho más amplia y generosa de la realidad. La nueva visión es que, funcionalmente, las hormigas equivalen a las células de un organismo o "superorganismo" al que llamamos hormiguero, donde las obreras serian las células somáticas y los alados las reproductoras. Es el hormiguero y no la hormiga el ser que equivale a “la rata”, “el perro” o “el león”, o “el árbol”. Así, cuando vemos una hilera de hormigas yendo a buscar migas de pan en realidad estamos viendo un "brazo" del hormiguero cogiendo la comida. Los ítems individuales, las hormigas cooperan y se comunican entre ellas, se reparten los trabajos (lo que virtualmente equivale a los órganos y tejidos de los otros seres vivos más "normales"), y en fin, hacen todo lo necesario para el éxito de la entidad global, que es la entidad que se reproduce mediante unas células específicas, las hembras y machos alados, dando la siguiente generación y que por tanto es la entidad en su globalidad la que está sometida a las leyes de la selección natural y la que experimenta la especiación. Es el hormiguero en su conjunto, no la hormiga solitaria.

Así que, mira por donde, resulta que tenemos fácilmente a nuestro alcance un pequeño mundo todo él a nuestra disposición para observar y experimentar cómo se comunican estos miles y miles de ítems y estudiar como crean el orden a partir del caos, como se autoorganizan, como se crean sinergias y como aparecen, en definitiva, las propiedades emergentes. Matemáticos, bioquímicos, entomólogos, fisiólogos, economistas, sociólogos, etcétera, tienen a su disposición estos mundos en miniatura para experimentar y entender cómo funcionan los sistemas autopoèticos. La Mirmecologia es, por tanto, como añadió aquel día el profesor Wilson, una de las ramas de la Ciencia con más porvenir en el actual siglo XXI. Nos ayudarán a entender el cerebro, a entender al hombre en su globalidad, a entender que hacemos aquí y porqué.

Que ¿para qué sirve estudiar las hormigas? Por favor, no me moleste ahora, ¿no ve que estoy estudiando unos seres que explicaran el sentido de la Humanidad?

Gracias.

[MadGator]

vaya, es dificil extrapolar nuestro pensamiento tipico humano o visto desde los ojos humanos, siempre queremos comparar con lo que sabemos-creemos-pensamos, que somos nosotros (a pesar de nuestra "supuesta" inteligencia) que una pequeña parte de un engranaje cuyo tamaño no sabria definir, quizas pais, quizas planeta, somos como ellas, tabajamos, comemos, etc. y al final nadie sabe quien maneja el cotarro.
Estudiando a las hormigas nos estamos estudiando a nosotros mismos pero a una escala mas visible.

[yoiyomismo]

A mí me ha llamado mucho la atención el segundo párrafo de la primer pregunta, que habla del "salto" que se ha dado en los estudios científicos. Me llama la atención porque está muy bien hecha esa observación del "salto", de lo que falta por estudiar, ya que es a ese nivel en el cual se está investigando y se están produciendo y se producirán los avances en medicina. Ese salto es exactamente el escalafón que ocuparían las células madre, que aparentemente pueden ser la panacea en multitud de enfermedades degenerativas y de defectos congénitos y/o genéticos.

[carlitus]

La verdad, nunca habia valorado desde ese punto de vista la observación y estudio de la mirmecologia, el poder valorar las hormigas desde fuera de un punto de vista humano como tu bien dices, el quitarnos protagonismo y el "comparar" las grandes colonias de hormigas como un solo individuo increiblemente coordinado .....me hace recordar lo compleja a la par de perfecta es la naturaleza que nos rodea y también, el porqué me gustan tanto estos pequeños seres.

Muy grande xauxa

[bonhobo]

Hola, en una ocasion lei una teoria en web National Geografic que hablaba, de que en un tercio de las estrellas que vemos,que serian dobles,podria existir un modelo que llamaron Luna Azul , que siendo estable y con grandes presiones atmosfericas , podria generar hormigas inteligentes de mas de medio metro.
Al final el limitante del cerebro es el O2 , y a altas presiones sistemas de respiracion como las hormigas podrian sostener un cerebro de gran consumo,como el nuestro.
Imaginad un hormiguero de ese tamaño, organizado, i con tiempo para que se desarrollen todas las posibilidades que da la evolución.
Podria ser un enemigo formidable.
Mientras, conocer todas las variantes posibles que el tiempo ha esculpido en los comportamientos,y en el metabolismo,podria ser la unica informacion existente en el momento del contacto.

[yoiyomismo]

O podría se un aliado formidable!(el ser humano siempre tan belicoso, pensando en la guerra en el espacio... )
La verdad es que suena interesantísimo ese documental. no recordarás como se llamaba no? porque me interesaría verlo. Si te acuerdas o sabes donde mirarlo avisame

[josemary]

Un tema fascinante el que nos plantea Xauxa con prolija claridad y entusiasmo.
Las colonias de hormigas, nos dice (y con él destacados mirmecólogos como Wheeler o Wilson), constituirían un nuevo nivel de integración entre los seres vivos de la Tierra. La cosa es grave: además de los niveles proteínico, celular y animal, el superorgánico. Hormigas, termitas, avispas y abejas sociales serían superorganismos y no asociaciones de organismos.

De ser verdad, las implicaciones teóricas son las que Xauxa ha delineado perfectamente: inmensas… Yo creo que es un capítulo turbador de la Biología, enormemente atractivo, pero sujeto a innumerables dudas. Quizá debería matizarse que las propiedades emergentes no son privativas de los seres eusociales, ni siquiera de la materia viva. ¿Qué caracteriza principalmente a un organismo genuino? Su individualidad y su acción integrada: es el todo orgánico y unitario el que actúa frente al medio. ¿Constituye la regulación feromonal y trofaláctica de la vida social de las hormigas una acción individual y unitaria que permita considerar la colonia como un organismo? Me resisto a creerlo. En todo caso, un debate maravillosamente sugestivo.

[yoiyomismo]

Tal vez se podría hacer un símil para defender la postura del superorganismo de la colonia.
Claro está que cada hormiga por separado no tiene ninguna posibilidad de supervivencia y continuidad de la especie. Todas y cada una de las hormigas están asociadas en un TODO sin el cual ninguna puede sobrevivir.
Es lo mismo que ocurre con las células de un animal: todas son seres vivos, pero por separado ninguna podría sobrevivir.
Podríamos comparar las señales químicas y las trofalaxias con los mensajeros de los organismos de los mamíferos: las hormonas.
Cada señal química que se transmite actúa como una hormona, transmitiendo la información de una parte del cuerpo a otra parte del cuerpo próxima o muy alejada

[mendelius]

Una reflexión brillante y estimulante.

Hubo, hace 300 millones de años insectos gigantes de casi un metro de largo (Meganeura). Podría haber lugares en los que efectivamente fuesen la forma de vida dominante.

Para el que hizo la pregunta... ¿Para qué sirve estudiar las hormigas? :
- Las hormigas pueden entrar en un estado de animación suspendida con el frío o con la falta de oxígeno: ¿Le gustaría a usted despertar dentro de 100 años y ver lo que hay? pues aprenda de las hormigas... (Esto le dejará mosqueado)
- Hay tanta belleza y emoción en el estudio, descubrimiento y contemplación de la Naturaleza como en todo el Museo del Prado o más que en una final Real Madrid-Barça... (Esto no lo entenderá) ... y realmente por eso estamos aquí.
- O para los más prosaicos: el control de plagas de hormigas mueve, solo en EEUU, cientos de millones de dólares. (Esto sí lo entenderá)
- ¿Sabía usted que una hormiga extanjera invasora está exterminando en algunas zona a las homigas de la Península?. (Esto le indignará al tocar sus instintos tribales, ja ja...)

[lra58mos]

Muy bueno, mendelius

[yoiyomismo]

jajaja, los instintos tribales, ke bueno!!es cierto, lo que afecta a los demás nos da igual, pero en cuanto algo pasa en nuestro territorio...
somos...como hormigas