La guerra de las hormigas: matan, saquean y esclavizan

[SkasS]

El entomólogo Mark Moffett lleva años estudiando las hormigas y observando la forma en que se enfrentan a sus rivales. Muchas de las tácticas de batalla entre colonias se parecen sorprendentemente a las empleadas en las guerras por los humanos.

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Falanges que arrasan cuanto encuentran a su paso, guerreros que arrancan la cabeza de su adversario, clanes que secuestran a las crías de sus rivales. Las batallas entre colonias de hormigas contienen capítulos de crueldad y estrategias que recuerdan mucho a las guerras entre humanos. Así lo sostiene el investigador y aventurero Mark Moffett en un artículo en Scientific American, después de pasar parte de su vida viajando por el mundo y estudiando los comportamientos de estos insectos.

Humanos y hormigas tienen en común el hecho de vivir en grandes colonias, escribe Moffet, donde hay que que regular el tráfico y la recolección de alimentos entre otros asuntos, pero también la defensa colectiva de la colonia contra el enemigo. "Solo recientemente los científicos han empezado a darse cuenta de lo parecidas que son las estrategias de guerra de las hormigas a las nuestras", explica Moffet. "Resulta que para las hormigas, como para los humanos, la guerra implica una sorprendente variedad de elecciones tácticas sobre métodos de ataque y decisiones estratégicas sobre cuándo o dónde iniciar las hostilidades". Y entre sus motivos puede haber razones económicas, como conseguir más territorio, comida o incluso mano de obra, pues muchas especies secuestran a otras y las emplean como esclavas.

Entre las que optan por la táctica agresiva están algunas como la hormiga merodeadora, del género Pheidologeton, cuyos individuos se reúnen en grupos de miles e incluso millones y avanzan atacando a todo lo que se encuentran por delante. En Ghana, Moffet asegura haber visto a miles de obreras de la especie Dorylus nigricans avanzar en masa y despedazar a insectos mucho más grandes que ellas con sus mandíbulas. Y en Gabón una vez fue testigo de cómo una colonia de hormigas se comía vivo a un antílope atapado en una trampa.

Estas formaciones que avanzan arrasando cuanto encuentran a su paso recuerdan la forma de avanzar de los ejércitos humanos desde los tiempos de Sumeria, según Moffet. Pero marchar de este modo, sin un objetivo específico, puede no ser la forma más eficiente de mantener la seguridad. Otras especies prefieren enviar exploradoras que detectan los peligros y avisan al hormiguero si hace falta enviar efectivos a la zona. Si una hormiga tejedora regresa de un enfrentamiento, por ejemplo, emite una señal que alerta a las demás de que hay una pelea y deja un rastro de feromonas que las orienta hasta el campo de batalla. Si llegan a una zona no ocupada, dejan también un rastro como el ejército que planta una bandera.

En cuanto a los efectivos, las hormigas parecen emplear las mismas técnicas que los humanos han empleado durante años: poner por delante la carne de cañón. Una buena parte de los hormigueros envían al frente en primer lugar a las primeras obreras y reservan a las hormigas soldado, de mayor tamaño, en las posiciones traseras o intermedias. El objetivo en cualquier caso es proteger el nido, las crías y la comida, y en ese lugar se agrupan las defensas más poderosas.

Las hormigas más pequeñas pueden combatir durante horas, pero no siempre el combate es cuerpo a cuerpo. Algunas especies como Formica rufa han desarrollado una técnica para acabar con sus enemigos de lejos, rociándolos con ácido fórmico a bastante distancia, y otras como la Dorymyrmex bicolor, que vive en Arizona, arrojan piedras sobre la cabeza de las rivales.

Hormigas secuestradoras

Otras especies tienen una táctica aún más sofisticada: penetran en las líneas enemigas y se llevan los huevos de sus rivales hasta su hormiguero donde crecerán como "esclavos". Las hormigas secuestradoras suelen ser de mayor tamaño y con mandíbulas más poderosas, pero esto no es suficiente para entrar en territorio rival sin ser masacradas. Para evitarlo, las invasoras sueltan una serie de señales químicas que desconciertan a sus víctimas y aprovechan la confusión, como ninjas que lanzaran bombas de humo.

Si uno mira el suelo en cualquier lugar del planeta no tardará en encontrarse con algún guerpo de hormigas que parece pasear de forma apacible. Pero las apariencias engañan y muchas de ellas viven en una especie de pie de guerra permanente. El caso más extremo es de la hormiga argentina (Linepithema humile) cuyo éxito reproductivo la ha llevado a extenderse por todo el mundo. Estas supercolonias viven en permanente batalla entre sí y algunas mantienen una pelea que dura desde hace siglos. Las hormigas que caen en el frente de batalla son reemplazadas por otras y el enfrentamiento continúa década tras década sin importar los recursos, una eterna batalla por el territorio tan sangrienta e inútil como tristemente familiar.

Entrevista a Mark Moffet: "Las hormigas se comportan como los ejércitos de Mordor"
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Aunque nos parezca un universo apacible, la vida de las hormigas está plagada de conflictos. El entomólogo y aventurero Mark Moffett relata sus experiencias sobre el terreno en su último libro, "Adventures Among Ants" (Aventuras entre hormigas), en el que recuerda las similtudes entre las guerras de los humanos y las de estos pequeños insectos. Pregunta. ¿Por qué dice que nos parecemos más a las hormigas que a los chimpancés?

Respuesta. Los humanos y las hormigas compartimos problemas que tienen que ver con vivir en sociedades con millones de individuos. ¿Qué simio tiene que tratar con asuntos de salud pública, carreteras, distribución de mercancías, economía de mercado, trabajo en equipo, agricultura y domesticación? Las hormigas tienen que gestionar todas estas cosas, aunque no usan necesariamente las mismas soluciones que nosotros.

P. ¿Cuál es el ejército de hormigas más temible con el que se ha topado en sus investigaciones?
R. Los ejércitos de hormigas africanas, la conocida marabunta, cuyos enjambres avanzan en masa cubriendo una línea de hasta 30 metros de ancho. Pueden cortar la carne, así que más te vale alejarte de ellas rápidamente.

P. Mientras leía sus trabajos,me acordé de El señor de los anillos. ¿Son los ejércitos de hormigas como los orcos?
R. Sí, son muy parecidos a los ejércitos de Mordor. De hecho, una de las reglas de la guerra es que cuando dos ejércitos se encuentran en el campo de batalla, la cantidad - el número de soldados - tiene más importancia que la calidad- lo bien o mal entrenados que estén. Este es el motivo por el que los ejércitos de hormigas de los que hablo son tan exitosos, porque sobrepasan en número a sus enemigos. Eso significa que en la realidad los orcos de Mordor habrían ganado.

P. ¿Qué estrategias parecidas a los humanos utilizan?
R. Muchas. De lo que hablamos es de la técnica de conmoción y sorpresa, que alcanza su máximo en los ejércitos de hormigas. Otras hormigas son diferentes, más que arrasar controlan territorios. Las tropas tienen que estar distribuidas para repeler los puntos de acceso de los enemigos.

P. He leído que algunas especies tienen hasta comandos suicidas.
R. Sí, como Camponotus saundersi, unas hormigas de Borneo que explotan al contacto con el enemigo y esparcen un pegamento tóxico a su alrededor.

P. Mucha gente cree que todas las hormigas se comportan igual en el hormiguero, ¿qué le dice su experiencia?
R. Las hormigas son individuos. Algunas trabajan más duro que otras, e incluso tratan de motivar a las más vagas para que hagan sus tareas. Y una hormiga puede mejorar su habilidad para hacer una tarea mejor que otra a través de la práctica.

P. ¿Hay líderes en el hormiguero? ¿Cómo se coordinan en los ataques?
R. Las hormigas raramente actúan con líderes. Cada hormiga tiene un poquito de conocimiento y como resultado el grupo, como un todo, se comporta de una manera que parece inteligente. Esto es lo que llamamos inteligencia colectiva. Es una manera de operar mucho más consistente que la humana, con un líder. Mata al líder y reinará el caos. Esto no sucede en un hormiguero.

P. También secuestran y hacen esclavos...
R. Sí, asaltan una colonia libre y roban a sus crías, que se desarrollan en huevos. Cuando crecen no se dan cuenta de que están viviendo con el enemigo y trabajan para ellos el resto de sus vidas. Así que la esclavitud en las hormigas tiene que ver con el engaño. Ocasionalmente hay una revuelta menor de esclavos, pero no sucede a menudo.

P. Me llama mucho la atención esas hormigas de las que habla, Dorymyrmex bicolor, que arrojan piedras a sus enemigos. ¿Cómo lo hacen?
R. Lo que hacen es impedir a sus competidores que salgan de sus nidos y lo hacen arrojando piedras en las entradas de sus hormigueros. Después pueden buscar comida ¡sin competencia!

P. Si caminamos por un bosque o la ciudad mirando al suelo, ¿cómo podemos reconocer una batalla de hormigas?
R. Hay ciertas hormigas que forman masas densas al borde de los caminos en primavera. Esas masas son obreras de diferentes colonias, combatiendo.

[Chivo]

Interesante aporte, muchas gracias.

[Triple_X18]

Pillo sitio para leer después.
Gracias un saludo

[fenix80]

[formica]

[Kevinja]

Muy interesante, gracias por el aporte!